一般认为，庙号始于商朝，最初要求非常严格，按照“祖有功而宗有德”的标准，开国君主一般称祖、后继君主有治国才能者为宗。

比如唐高祖，唐太宗，明太祖等，秦朝被短暂废止，西汉虽然恢复，但要求依然很高，两百多年十几位皇帝中，只有四位拥有庙号。

分别是开国皇帝刘邦为太祖高皇帝、历史三大仁帝之首刘恒为太宗孝文皇帝、奠定汉民族名号的刘彻为世宗孝武皇帝、将大汉荣耀推向最高峰的刘询为中宗孝宣皇帝，除此之外，皆无资格有庙号，所以一般称呼汉朝皇帝称呼的是谥号。值得一提的是，经常提起的汉高祖刘邦的庙号是太祖，他的高是谥号。

谥号，至少在西周时期就有出现，是根据某皇帝或某人的生平事迹与品德修养，评定褒贬，而给予一个含有评价、或评判性质的称号。与庙号不同的是，古代除了帝王可以有“谥号”外，大臣、学者名流也可以有谥号，并且有些人的谥号由于经常被后人称呼，几乎成为他们的别名，如司马文正（司马光）、岳武穆（岳飞）等。 文官谥号以文正为最高，起源于宋朝的司马光，武官谥号以忠武为最高，起源于诸葛亮，谥号为忠武侯。

由于庙号要求严格，尤其是汉朝，许多皇帝根本就没有庙号或者曾经有过而被剥夺，于是唐朝之前经常以谥号称呼某某皇帝或某时期，如汉文帝，汉宣帝，隋文帝等等，但到了唐朝，尤其是武则天之后，谥号的字数越来越多，甚至有十几几十字之多，以至于除了翻书能知道某皇帝谥号外，正常人根本没法记得住，所以唐朝之后的皇帝一般称庙号，如唐高祖，宋太祖明太祖等。不过由于庙号过于程式化，各种重名的祖宗非常多，又或者是统治者觉得太没新意了，再加上明清时期一般不改年号，于是到了明朝之后一般以就以年号相称了。

年号，起始与汉武帝。第一个年号为“建元”就是“建为元年”的意思，表示年号纪元开始使用。通常说的改元，改的即是年号。遇到有军国大事、重大祥瑞、灾异等事情发生时，皇帝常常改换年号。年号蕴涵着帝王君临天下、宣示正统的特殊意义，所以新皇登基，更需确定新年号，以示君威。一般改元从下诏的第二年算起，其间也有从当年某月即算起的情况，但是很少。用别人的庙号有臣服之意，所以正常新皇登极时都会换年号，但也有例外，比如朝鲜，一直臣服于大明，明亡后，他们的纪元里就一直有崇祯。

年号明朝后开始固定不变，除了神奇的明英宗有两个外，其他均是一个，所以明以后时期大多称之以年号，年号影响深远，许多周边国家纷纷效仿，直到现在，日本还是以年号纪元，成为目前世界上唯

年号明朝后开始固定不变，除了神奇的明英宗有两个外，其他均是一个，所以明以后时期大多称之以年号，年号影响深远，许多周边国家纷纷效仿，直到现在，日本还是以年号纪元，成为目前世界上唯一使用年号的国家。

庙号谥号是身后才有的称号，也就是说没被挂到墙上之前，不可能知道自己的庙号或谥号，而年号则不同，通常都是皇帝钦定的，要用以纪年的，所以当面称呼庙号谥号是不可能的，形如“我孝庄”之类的神称，更是不可能，而称呼年号是没有禁忌的，就是当着康熙的面称康熙，也不犯忌，更不会被砍，所以神编剧们可以大声喊出“我康熙”了。