紫禁城是中国五个多世纪以来的最高权力中心，它以园林景观和容纳了家具及工艺品的9000多个房间的庞大建筑，成为明清时代中国文明无价的历史见证。”这是1987年联合国教科文组织将明清故宫紫禁城列入世界文化遗产时对其作出的评价。
故宫是明清两朝的皇宫。作为天子居住之所，它对应着中国古代星象学说中天帝居住的紫微垣，被视为世界的中心，所以故宫原称紫禁城。事实上，紫禁城正位于北京的中心位置。
紫禁城始建于1406年，南北长961米，东西宽753米，平面呈矩形，面积约72万平方米，大小房间8728间；四周围以12米高的城墙与52米宽的护城河，四角各置角楼一座，形成闭合式的防卫设施；四面各开一门，分别为午门（南）、神武门（北）、东华门、西华门。紫禁城主要的建筑均以中轴线排列，两侧建筑大都以中轴线为中心东西对称，总体上可分为“前朝“与“后廷”两大部分。
“前朝”是紫禁城最主要的建筑群，其中太和殿、中和殿与保和殿被称为前朝三大殿。而太和殿作为三大殿之主殿，更是整个紫禁城的皇权的象征。作为明清两代举行国家重大庆典的场所，太和殿装饰十分华美，俗称金銮殿，也是中国现存规格与等级最高的古建筑。中和殿是皇帝上大朝前做准备与休息之所，保和殿是皇帝进行科举殿试与接见外藩宾客的场所。
“后廷”是皇帝与皇后及后宫嫔妃居住、生活、工作的地方，乾清宫、坤宁宫与交泰殿被称为后廷三宫。乾清宫是两代皇帝居住并处理政务之所，但从清雍正开始移居至西侧不远的养心殿。坤宁宫是皇后居位的正宫，而交泰殿是皇后举行各种典礼的场所。后廷三宫两侧为东六宫与西六宫，是嫔妃们居住的地方。在后廷以北、神武门以内，是宫廷园林——御花园。
紫禁城是世界上现存规模最大、最完整的古代木结构建筑群。宫殿建筑上覆黄色琉璃瓦，屋身与宫墙施红色，充分反映出中国古代的封建礼制。自1421年明代第三位皇帝朱棣迁都入住，至1924年清朝的末代皇帝溥仪被逐迁，紫禁城在做为皇宫的500年时光里看尽了24位皇帝的政治风云变幻。此后，紫禁城这个名称渐渐被淡忘在时光里，而越来越多的人将它称作“故宫”。
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