从18世纪开始，欧洲军队进行了军衔制改革，上尉这个貌不起眼的军衔其实是当时各国军人的分水岭。在英国海军和普鲁士陆军中能否当上上尉决定了一个军官的前途，可以说当了上尉会所嫩模，没当上尉苦逼搬砖。
在当时的欧洲军队中军官和士兵之间隔着鸿沟，而上尉则是军官们的天花板，突破了这个天花板的军官就是绅士、就是人上人。在18世纪末，海军上尉就可以算是王室的“天子军官 ”（陆军只有少数带皇家字样的团军官才算），因为从最低一级的海军上尉到海军第一军务大臣都是委任军官，他们都可以得到王室签署的委任状。因此海军上尉才被正式当做军官，在一艘大型军舰上“第一海军上尉”是舰长维护军纪、监督日常运作的重要助手，分管火炮和船帆的各个“次等海军上尉”各自负责自己管理的业务（专管火炮的上尉可以管理自己负责的一侧火炮）。只有这些海军上尉有被舰长推荐、竞争“大舰舰长”的机会，他们在船上都有“军官起居室”，还专属的储藏室、厨师和服务生。
和上尉相反，英国海军的少尉就要苦逼的多。他们的全称是“候补海军少尉”，属于“受训中的军官”，在待遇上是士官级别，没有住“军官起居室”的资格，只能住在“炮室”内。这些少尉每天都要认真表现，给上尉们当牛做马，只有熬过六年、年轻超过19岁才有竞争“海军上尉”的资格。在收入上，英军上尉也完爆少尉，海军上尉的年收入是200英镑左右，而少尉的收入只有30英镑。在分战利品奖金上，海军上尉们平分八分之一，而少尉们要和海军士官、陆战队士官、医生助手等人平分八分之一（战列舰上仅管理火炮的士官就有30人以上）。最重要的是一旦上尉们当上了舰长，他们就能一个人分得战利品的四分之一。
同样苦乐不均的还有普鲁士陆军的上尉和少尉，他们的少尉比大头兵好不到哪里去，而上尉却是小土豪。普鲁士少尉的月薪是少尉和准尉都是11塔勒（一塔勒含银28克），他们分到的“免费军装”要从月薪里扣除3到4塔勒，每月伙食要扣除4塔勒，为自己添置一双靴子要花掉6到7个塔勒，三下五除二一个月工资就没了。普鲁士的少尉们比起士官有穿马靴、住独自帐篷的特权，打仗时站在最后面，在理论上也是军官中的一员。
而普鲁士的上尉就土豪多了，他们每年可以拿到手的收入是3000塔勒（这个看个人良心，拿这个数的在当时不被看作贪污，是普鲁士的“养廉银”）。因为普鲁士军队当时以连为基本单位，上尉连长们每年都从陆军部直接领取巨额资金，包括士兵的薪水、行政管理杂项、武器和制服的维护费用以及鞋子衬衫袜子等的购买费用。
这笔钱如何使用就看上尉的良心，遗憾的是普鲁士上尉的良心不比大清的官好到哪里去，以至于拿破仑战争时期的普鲁士军人经常被当做叫花子。普鲁士的上尉还管理着全连的奖金，少尉们要看他们的脸色才能过的宽裕。
所以18、19世纪的欧洲军人无不把上尉职位看的无比金贵，甚至出现过上校团长卖出上校军衔，重新买进上尉军衔的情况（这是合理合法的）。
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