早在800万年前的晚中新世，中国云南禄丰等地的热带潮湿森林的边缘，就生活着大熊猫的祖先――始熊猫，这是一种由拟熊类演变而成的以食肉为主的最早的熊猫，个体犹如一只较肥胖的狐狸。如果“始熊猫”被认为是中国大地上的只大熊猫，则大熊猫比中国土地上人类出现还要早。
由始熊猫演化的一个旁支叫葛氏郊熊猫（agriarcros goaci），分布于欧洲的匈牙利和法国等地的潮湿森林，在中新世末期即灭绝。而始熊猫的主支则在中国的中部和南部继续演化，其中一种在距今约300万年的更新世初期出现，体型只有现生大熊猫的一半大，像一只胖胖的狗，其化石被定名为大熊猫的小种（ailuropoda micrta）。从大熊猫小种的化石牙齿推测，它已进化成为兼食竹类的杂食兽。这些小型大熊猫又经历了约200万年，开始向亚热带潮湿森林延伸，并取代始熊猫广泛分布于云南、广西和四川。以后大熊猫进一步适应亚热带竹林生活，体型逐渐增大，距今50~70万年的更新世中、晚期，是大熊猫的鼎盛时期，化石大熊猫武陵山亚种（ailuropoda milanoleuca wulishansis）的体型仅比现生大熊猫小约1/8。到更新世晚期，化石大熊猫巴氏亚种（ailuropoda milanoleuea daconi）的体型又普遍的比现生大熊猫大约1/8，而且依赖竹子为生。
大约在中新世晚期距今约8~9百万年时，始熊猫开始在地球上出现。随后，在更新世早期，开始出现大熊猫小种，其化石发现于广西柳城、广东罗定、四川巫山县、陕西洋县和云南元谋等地。到了更新世中晚期，大熊猫发展到全盛时期，大熊猫巴氏亚种出现，并广泛分布于我国西南、华南、华中、华北和西北十六个省市――北京周口店、陕西、山西、河南、安徽、浙江、江西、福建、台湾、广东、广西、湖南、湖北、贵州、四川、云南以及国外越南和缅甸北部。在动物进化史上，大熊猫是佼佼者，在生存竞争中，大熊猫是成功者。
第四纪冰川时期 大约在中新世晚期距今约8-9百万年时，始熊猫开始在地球上出现。随后，在更新世早期，开始出现大熊猫小种，其化石发现于广西柳城、广东罗定、四川巫山县、陕西洋县和云南元谋等地。到了更新世中晚期，大熊猫发展到全盛时期，大熊猫巴氏亚种出现，并广泛分布于我国西南、华南、华中、华北和西北十六个省市――北京周口店、陕西、山西、河南、安徽、浙江、江西、福建、台湾、广东、广西、湖南、湖北、贵州、四川、云南以及国外越南和缅甸北部。 据古籍及地方志记载，在近2000年前，在我国的湖南、湖北、山西、甘肃、陕西、四川、云南、贵州、广西等省均有大熊猫分布。
由于人类生产活动的半径不断扩大，大熊猫栖息地逐渐减少，现仅分布于陕西秦岭南坡、甘肃南部和四川盆地西北部高山深谷地区。 据调查，如今仅有不到1000只大熊猫分布于秦岭南坡、岷山、邛崃山和大、小相岭及凉山6个山系，并且被分割成近20块孤立的种群。由于森林不断采伐，从50年代到90年代，仅40年，大熊猫的栖息地被吞噬了4/5。这对于大熊猫的生存构成了极大的威胁。 大熊猫是第四纪冰川时期劫里逃生的古老孑遗动物，它不仅是我国特有的珍稀濒危动物，也是全人类的自然历史遗产。
世界自然基金会(WWF)早在1961年成立时就确定以大熊猫作为会徽会旗，并以它作为保护自然界一切濒危物种的象征。在地质历史时期，大熊猫曾广泛分布于我国的黄河、长江和珠江流域，北京周口店，以及越南和缅甸的北部。在第四纪约1.1万年前的最后冰川时期，大熊猫向长江上游退缩到青藏高原东缘的秦岭、岷山、邛崃、相岭和凉山等5大山系的高山深谷中。近半个世纪以来，由于受不断增强的人类经济活动的影响，大熊猫种群数量和栖息地面积急剧减少，并不断被分割隔离，使这一古老的孑遗动物濒临灭绝的边缘。对它的生存现状和未来的命运，国内外都予以极大的关注。采取科学有效的保护措施，阻止或延缓大熊猫的灭绝，是一项十分艰巨而又急迫的任务。
而深入理解大熊猫的行为学、生态学和遗传学等方面的知识，为制定科学有效的保护措施提供科学依据，保护这一古老、珍稀、特有、濒危的动物，具有十分重要的学术意义和重大的社会影响。 距今几十万年前是大熊猫的极盛时期，曾广泛分布于中国东部，后来同期的动物相继灭绝，大熊猫却孑遗至今，并保持原有的古老特征，因而被誉为“活化石”。 如今大熊猫的分布范围已十分狭窄。我国政府已采取了一系列有效措施，以便更好地保护这一濒临灭绝的“活化石”。
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